Der Besitzer des berühmten Hengstes Lexington überlebte den Tod und ebnete den Weg für amerikanische Läufer in England

Richard Ten Broeck, ein gebürtiger Albany, NY, der das Rennpferd Lexington besaß und förderte, war so hartnäckig, wie es nur geht. Er musste es sein. Denn jeder Triumph war ein gleiches Maß an Trübsal.

Nach Lexingtons letztem Rennen im Jahr 1855 reiste Ten Broeck nach Großbritannien, um dort als erster Amerikaner Rennen mit in Amerika gezüchteten Pferden zu bestreiten. Er nahm seine Pferde Lecomte, Pryor und Prioress mit. Er hätte Lexington eingenommen, wenn die Augen des Champions nicht nachgelassen hätten.

Die „amerikanische Invasion“, wie sie genannt wurde, erwies sich als Pleite. Für die amerikanischen Pferde erwies es sich als schwierig, sich von der höllischen Reise über den Atlantik zu erholen. Sie kamen erschöpft und kränklich in England an und litten unter dem feuchten Klima des Landes. Pryor starb schließlich an einer Lungenentzündung, Lecomte an einer Kolik. Abgesehen von Englands kühlem, nassem Wetter wurden die amerikanischen Pferde auf Ausdauer trainiert und nicht auf Geschwindigkeit, die auf den englischen Strecken vorherrschte. Die Rennen waren kürzer – etwa eine Meile, vielleicht zwei – und nicht die vier Meilen, die amerikanischen Pferden bei Hitzerennen beigebracht wurden, bei denen sie genügend Zeit hatten, sich auf Geschwindigkeit zu konzentrieren.

Auch Englands Kurse waren eine Anomalie. Anstatt auf einem Oval zu laufen, das sich vor der Tribüne erstreckte – ein amerikanisches Design, das es den Besuchern ermöglichte, das gesamte Rennen zu sehen –, krochen und erstreckten sich die Strecken Englands in seltsamen Formationen über den Hang, wie in Goodwood, wo sich die Wege zu Schleifen schlängelten, die Drähten auf einer Tribüne ähnelten Küchenbesen, nur um ihn an einem Ort zu verbinden, der als „Unfallecke“ bekannt ist.

Geschwindigkeit, kürzere Rennen und der Angriff auf unbekanntes Gelände erwiesen sich für die amerikanischen Pferde zunächst als unüberwindbar. Sie haben in diesem Jahr fast jedes Rennen verloren.

Ten Broeck stand am Rande des Ruins, bis er seltsamerweise im Cesarewitch von 1857 auf der englischen Newmarket Racecourse zu seinen bewährten Methoden des Hitzerennens überging. Das Cesarewitch war in diesem Jahr das einzige Mal in seiner 183-jährigen Geschichte, dass eine Stichwahl erforderlich war, um den Sieger zu krönen. Das Problem bestand darin, dass die Rennleitung die Stichwahl am Ende der Rennen des Tages, zwei Stunden entfernt, angesetzt hatte. Ten Broecks Stute Prioress und ihre beiden britischen Konkurrenten kehrten nicht in ihre Ställe zurück, sondern warteten die Zeit an der Rennbahn ab. Um die Sache noch komplizierter zu machen, sanken die Temperaturen, als der Regen einsetzte. Die beiden britischen Konkurrenten blieben die ganze Zeit über unbedeckt und arbeitslos da. Die alten Methoden, ein Pferd zwischen den Rennen herumzuführen, waren in diesem Land so gut wie aufgegeben worden. Aber Ten Broeck selbst wickelte Prioress in Flanell und führte sie, um ihre Muskeln fit zu halten. Zum Zeitpunkt der Stichwahl waren die britischen Pferde gefroren. Priorin, warm und erfrischt, gewann mit anderthalb Längen Vorsprung. Die Gesamtdistanz des Cesarewitch von 1857 betrug vier Meilen und vier Furlongs, was einem amerikanischen Vorlaufrennen entsprach.

Früher am Morgen, auf dem Weg nach Newmarket, hatte der amerikanische Rasenmann sein letztes Geld bei einer Wette von 1000 zu 10 für Prioress verloren. Nach dem Rennen erholte er sich auf mehr als 80.000 US-Dollar.

Ten Broeck nahm 20 Jahre lang immer wieder an Rennen in Großbritannien teil. Trotz der Rückschläge in seinem ersten Jahr sammelte er innerhalb von nur zehn Jahren einen Preisgeldgewinn von 197.765 US-Dollar. Dieser Wert liegt heute bei etwa 3.357.100 US-Dollar. Seine Lernkurve war schmerzhaft, aber er ebnete anderen amerikanischen Rasensportlern den Weg, in Großbritannien erfolgreich Rennen zu fahren.

Die Arbeit war nicht das Einzige, was seine Tage in Anspruch nahm. Während seines Aufenthalts in England lernte Ten Broeck eine Frau aus Louisville namens Pattie Anderson kennen und heiratete sie. Sie kehrten schließlich in ihre Heimatstadt und auf ein 536 Hektar großes Anwesen zurück, das sie Hurstbourne nannte. Das Leben dort war großartig, untergebracht in einem gotisch inspirierten Herrenhaus aus Marmor und Buntglas. Doch die ganze Pracht von Hurstbourne verblasste im Vergleich zu den darin prominent ausgestellten Renntrophäen – die Leistungen eines Mannes, die einzigen Gegenstände von Hurstbourne, die wirklich eine Geschichte erzählen könnten. Während er in diesem erhabenen Rückzugsort lebte, verlor Ten Broeck seine geliebte Pattie an Krebs. Er isolierte sich und führte ein einfaches Leben umgeben von Hurstbournes Gartenparadies.

In dieser feierlichen Zeit veränderte sich Ten Broecks Leben erneut unauslöschlich. Am 8. August 1874 bestieg er in Louisville einen Zug. Neben ihm saß ein Verwandter von Pattie namens Walter Whitaker, ein verrückter Mann, der wegen Mordes vorübergehend in eine Nervenheilanstalt eingewiesen worden war. Nachdem der Zug unterwegs war, begann Whitaker mit Ten Broeck eine bissige Schimpftirade über Familienangelegenheiten. Die beiden Männer gerieten so sehr in Streit, dass andere von ihren Zeitungen aufschauten. An der nächsten Zughaltestelle stieg Ten Broeck verunsichert und verstört aus. Whitaker folgte ihm und zielte mit seiner Waffe, feuerte dreimal auf Ten Broeck und verfehlte ihn. Beim vierten Mal rammte Whitaker den Lauf der Pistole mitten auf Ten Broecks Stirn und drückte den Abzug. Ten Broeck stürzte und lag regungslos auf dem Bahnsteig. Whitaker hob seine Pistole ein fünftes Mal und zielte auf Ten Broecks Brust. Leute auf dem Bahnsteig warfen Whitaker zu Boden und fesselten ihn zu Boden. Andere rannten zu Ten Broeck. An seinem Hinterkopf hatte sich bereits Blut angesammelt. Sie hoben ihn hoch und trugen ihn zu einer nahegelegenen Taverne, wo er auf die Bar gestellt wurde. Jemand rannte los, um einen Arzt zu rufen. Ein anderer rannte los, um dem Daily Courier Journal mitzuteilen, dass Richard Ten Broeck tot sei.

Bald darauf kam ein Arzt, untersuchte die Wunden und stellte fest, dass es sich lediglich um eine Fleischwunde handele. Der Ball war über den Schädel hinweggeflogen und kam am Hinterkopf von Ten Broeck heraus. Ein einstimmiger Seufzer der Erleichterung erfüllte den Raum und alle Anwesenden lehnten sich in ihren Stühlen zurück, weniger nervös und definitiv auf einen Drink angewiesen. Nach einiger Zeit erwachte Ten Broeck und begann, verständlich mit den Wirtshausgästen zu reden. Inzwischen waren seine Freunde angekommen, um ihn nach Hause zu begleiten. Sie boten ihm eine Zigarre an, die er annahm, und halfen ihm in die Kutsche. Auf der hinteren Veranda von Hurstbourne rauchten sie an diesem Abend Zigarren und tranken bis in die frühen Morgenstunden des nächsten Tages einen endlosen Vorrat an Juleps. Sie sprachen zweifellos über das Leben, diesen verrückten Whitaker und höchstwahrscheinlich über ein oder zwei Pferde.

Die Liebe, oder zumindest die Idee davon, fand Ten Broeck wieder. Am 28. April 1877 heiratete er erneut Mary Smith Newcomb, eine 44 Jahre jüngere Frau. Aus der Ehe ging ein Kind hervor, Richard Ten Broeck Jr., das jedoch von Misstrauen, unaufhörlichen Auseinandersetzungen und schließlich dem Verlassen durch Mary geplagt war. Nachdem er sich von seiner Frau und seinem Sohn entfremdet hatte, zog Ten Broeck nach Kalifornien, um der im Westen boomenden Pferderennszene nachzujagen.

Dort kaufte er fünf Hektar Land in San Mateo, am Stadtrand von San Francisco, und baute ein bescheidenes Haus, das er „Hermitage“ nannte. In der Küche diente ein kleiner Holztisch mit einem Stuhl zum Essen. Sein Bett lehnte an einer Wand im selben Raum. Auf einem Nachttisch stapelten sich Bücher, die Geschichten und Statistiken über Pferderennen erzählten. Die einzigen großartigen Gegenstände, die so seltsam in dieses heruntergekommene Gebäude passten, waren die silbernen und goldenen Renntrophäen, die Ten Broeck während seiner gesamten Rasenkarriere begleitet hatten.

Obwohl er ein paar Pferde gekauft hatte, machte er nichts damit. Stattdessen ließ er sie zufrieden grasen, während er bequem von einem übergroßen Stuhl aus zusah, den er auf die Veranda geschleppt hatte. Von dort aus verbrachte er Stunden damit, durch die Sportseiten zu blättern oder „To-Do“-Listen für seine angeheuerten Helfer zu schreiben – Listen, die er ständig überarbeitete. So ruhig sein Leben auch geworden war, so ereignislos und abwesend von wichtigen Ereignissen, so glücklich war Ten Broeck tief in diesem kleinen Tal auf der mit Brettern gesäumten Veranda seiner Eremitage. In einem Brief an einen englischen Freund sagte er, es sei „ein Ort, an dem ein Mann für immer leben könnte“.

Die Bürden des Überlebens und der Finanzierung von Mary und seinem Sohn begannen bald. Sein einst großer Reichtum war nun durch seinen zuvor verschwenderischen Lebensstil, jahrelanges risikoreiches Glücksspiel und die Förderung von Rennpferden aufgebraucht. Um sich über Wasser zu halten, schrieb er angeblich Reviermeinungen für The San Francisco Call. Wenn ja, hat er seinen Namen nie in die Berichte aufgenommen. Jetzt, alt und allein und ohne Geld, um Hilfe einzustellen, kochte Ten Broeck seine Mahlzeiten selbst, wusch seine Kleidung auf einem Scheuerbrett und räumte das Haus auf, so gut er konnte. Eins nach dem anderen verkaufte er seine Pferde, nahm sie von der Weide weg und führte sie einsam die Straße entlang. Er saß immer noch auf der Veranda, aber die Zeitungsreste breiteten sich nicht mehr um das Fußende seines Stuhls aus. Seine Sicht war getrübt, und er fand seinen Weg, indem er nach dem Zufluchtsort vertrauter Gegenstände tastete und suchte. Wahrscheinlich hat er nie die Sportseiten des Call gelesen, in denen sich sein früherer Jockey Gilpatrick an Lexington erinnerte: „Er war ein besseres Pferd als Boston, nur weil er genauso schnell war und ein viel besseres Temperament hatte.“ Er war ein Pferd unter einer Million.“

Am 27. Juni 1892, im Alter von 80 Jahren, stand Ten Broeck allein an einer Straßenecke in San Francisco in der Nähe des Palace Hotels. Er hielt zwei Bücher in der Hand und zeigte sie Passanten, die ihn hastig als verrückten Betrüger beiseite schoben. Das seien wertvolle Bücher, sagte er, in die er Notizen über Pferderennen gekritzelt habe. Zehn Dollar, murmelte er immer wieder, nur zehn Dollar. Ein anderer Rasenjournalist sah ihn dort, kam auf ihn zu, hob das Geld ab und gab es Ten Broeck. Berichten zufolge traten ihm Tränen in die Augen, als er ihm die Bücher überreichte, sich umdrehte und wegging.

Einen Monat später, am 31. Juli, schlenderte Ten Broeck in ein Gutachtergeschäft in San Francisco und ließ seine Renntrophäen inventarisieren. Der letzte seiner Wertsachen. Unersetzliche Gegenstände. Sicherlich könnten ihm diese Trophäen genug Geld einbringen, um ein Jahr lang zu leben.

Am späten Vormittag des 2. August zog Ten Broeck seinen Mantel aus, faltete ihn ordentlich zusammen und legte ihn auf seinen übergroßen Stuhl auf der Veranda. Er betrat seine Eremitage und legte sich, ohne die Vordertür zu schließen, auf sein Bett. Um elf Uhr morgens traf der Trophäengutachter ein, und als er sah, dass der Mantel auf dem Stuhl lag und die Tür halb offen stand, rief er nach Richard Ten Broeck. Als er keine Antwort hörte, betrat er das kleine Haus und fand den Rasenpfleger tot und kalt vor, die Hände friedlich über der Brust verschränkt.

Der Pionier des Rasensports, dessen Leistungen einst die amerikanische Presse begeisterten, wurde erneut liebevoll und anerkennend geehrt. Über einen Zeitraum von zwei Wochen erschienen täglich Artikel im ganzen Land und in Großbritannien. Alles von Menschen, die ihn kannten, die sich an ihn in seiner Blütezeit erinnerten, die über seinen „makellosen Charakter als Sportler“ schrieben und die sich voller Dankbarkeit an all seine Bemühungen erinnerten, den Pferderennsport zu fördern.

Das Louisville Courier Journal schrieb: „Richard Ten Broeck war ein Mann, der den Schicksalsschlägen jederzeit standhalten konnte, und so blieb er, bis zwei Nationen durch seinen Sieg im Cesarewitch elektrisiert waren.“

Der Charlotte Observer schrieb: „Er war locker, anmutig und aufrecht in Form und Figur. Er hätte der Befehlshaber einer Armee oder der Besitzer eines Throns sein können, denn wo auch immer er auftauchte, war er mit Leichtigkeit Herr der Lage.“

Acht Tage nach seinem Tod kamen Ten Broecks sterbliche Überreste mit der Bahn in Louisville an. Ein einzelner Pferdeleichenwagen brachte ihn zur Christ Church Cathedral in der South Second Street. Der Sarg wurde unter die Strahlen gestellt, die durch die Buntglaskuppel fielen, und schlicht mit roten und weißen Nelken geschmückt. Es gab keine Hommage an seine orange-schwarzen Seidenstoffe. Keine Rennutensilien, silberne Trophäen oder ein auf einer Staffelei stehendes Porträt von Lexington. Die wenigen Mittel, die noch übrig waren, bezahlte Ten Broeck für seinen Transport, seine Beerdigung und sein Begräbnis. Er lag allein da.

Um drei Uhr nachmittags war der Bürgersteig vor der Christ Church bis auf den Einspänner-Leichenwagen leer. Drinnen ging Rev. CE Craik zur Kanzel und blickte auf sein Publikum. Obwohl das Leben und die Erfolge von Ten Broeck so berichtenswert waren, saßen weniger als 30 Menschen sporadisch in den Kirchenbänken.

Nach der Zeremonie brachte der Leichenwagen Ten Broeck zum Cave Hill Cemetery. Sargträger schwebten über seinem Sarg und sprachen Abschiedsworte über die Integrität und den Mut ihres Freundes und, wie Ten Broeck erwartet hätte, ein paar humorvolle Geschichten über sein fantastisches Leben.

Bei Cave Hill liegt das Grab auf einem Hügel, umgeben von unglaublicher Schönheit. Weiter oben, direkt hinter seinem Grab, steht ein lebensgroßer, bronzierter Elch, der jetzt zu mintgrüner Patina oxidiert ist. Der Elch wurde dort am 17. Mai 1891 als Widmung an die Mitglieder der örtlichen Elks Rest Lodge aufgestellt. Der Stamm der Shawnee-Indianer nennt den Elch „Wapiti“. Ihrer Meinung nach symbolisiert der Wapiti den Mut, direkt in einen anderen Lebensabschnitt zu gehen. Für den Lakota-Stamm symbolisieren Elche Ausdauer, Beharrlichkeit und Stärke. Dieser bronzierte Elch steht majestätisch in erstarrter Gestalt da, den Kopf hoch erhoben, kühn dem gegenüber, was seit jeher seine Aufmerksamkeit erregt.

Über den Autor

Kim Wickens wuchs in Dallas, Texas, auf und war zwanzig Jahre lang als Strafverteidiger in New Mexico tätig. Anschließend widmete sie sich dem Schreiben, das sie am Kenyon College studierte, und widmete sich in den letzten Jahren der Recherche zu diesem Buch. Sie lebt mit ihrem Mann und ihrem Sohn in Lexington, Kentucky, wo sie mit ihren drei Pferden Dressur trainiert.

Lesen Sie mehr über Ten Brocek und sein großartiges Pferd Lexington in ihrem Buch LEXINGTON: The Extraordinary Life and Turbulent Times of America's Legendary Racehorse, erhältlich bei Ballantine Books.